Todos los días, más de un millón de infecciones de transmisión sexual (ITS) se adquieren a nivel mundial. La mayoría de estos son asintomáticos, lo que significa que no hay síntomas y es posible que las personas no sepan que tienen una ITS. Solo en los EE. UU., casi 20 millones de personas contraen ITS anualmente, y la mitad de todas las infecciones ocurren entre jóvenes de 15 a 24 años.

Las ITS tienen un impacto directo en la salud sexual y reproductiva y están en aumento debido a la falta de conciencia pública y apoyo libre de estigma. Si bien infecciones como la sífilis y el VIH históricamente han sido más comunes entre los hombres homosexuales y bisexuales, la cantidad de nuevos diagnósticos ahora es mayor entre las personas heterosexuales. El énfasis en el tratamiento de estas infecciones entre los grupos homosexuales y bisexuales condujo a un enfoque negligente para educar a todo el público, dejando a muchos mal informados y asumiendo que tienen un riesgo bajo o nulo.

La educación sexual también se centra en gran medida en la abstinencia como medio de prevención de las ITS, un enfoque que a menudo resulta inútil ya que los adolescentes se involucran en actividades sexuales y experimentan con drogas mucho antes de que conozcan los riesgos y las posibles complicaciones de por vida. Ofrecer tácticas de prevención más honestas y realistas y al mismo tiempo desestigmatizar el sexo y la salud sexual puede ayudar a controlar la propagación de las ITS y evitar que se conviertan en enfermedades de transmisión sexual (ETS).

¿Qué son las ITS?

Aunque las ITS y las ETS a veces se usan indistintamente, existe una clara diferencia: una ITS es una infección causada por una bacteria, un virus o un parásito, y solo se considera una enfermedad cuando causa síntomas. Como muchas ITS son asintomáticas, todavía no son ETS. Las infecciones son más bien el primer paso en el camino hacia la enfermedad, y la mayoría se pueden tratar antes de que se conviertan en una enfermedad.

Comprender la diferencia y usar las ITS y las ETS de manera adecuada también ayuda a debilitar el estigma contra las ITS. “Enfermedad” sugiere un problema médico con síntomas evidentes y tiene una connotación negativa. Debido a que las ITS son especialmente comunes en adolescentes y adultos jóvenes, enseñarlas y describirlas con precisión como infecciones puede ayudar a que las personas se sientan más cómodas para hablar con sus parejas y proveedores de atención médica.

Aunque hay más de 20 tipos de ETS, hay ocho ITS principales. Actualmente, cuatro ITS son curables con medicamentos: sífilis, gonorrea, clamidia y tricomoniasis. Las otras cuatro ITS son infecciones virales y son incurables, incluidas la hepatitis B, el virus del herpes simple (herpes), el VIH y el virus del papiloma humano (VPH).

Si bien algunas ITS pueden no ser curables, como el herpes y el VIH, se pueden recetar medicamentos para tratar y controlar los síntomas. Las ITS curables se tratan con medicamentos, pero pueden ser peligrosas y convertirse en ETS si no se tratan o no se tratan adecuadamente. Las ITS y las ETS no tratadas pueden hacer que sea imposible que las personas queden embarazadas y también pueden aumentar el riesgo de contraer el VIH. Si no se trata, el VIH y otras ETS pueden ser fatales.

Transmisión y Síntomas

Las ITS se transmiten principalmente a través del contacto sexual, pero también se pueden transmitir mediante drogas intravenosas. Los síntomas varían entre las ITS y pueden afectar diferentes partes del cuerpo según el tipo de actividad sexual y el contacto.

Aunque la mayor parte de la educación pública se centra en el sexo vaginal, oral y anal, las ITS, como la sífilis y el herpes, también se pueden propagar a través de trabajos manuales/sexo manual, joroba seca, beso negro y otras formas de contacto sexual que no incluyen la penetración. Debido a que la penetración no es la única forma de contraer una ITS, las mujeres que tienen relaciones sexuales con otras mujeres aún corren el mismo riesgo que las parejas heterosexuales y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

Los síntomas de las ITS incluyen:

  • Bultos, llagas o erupciones en o alrededor de los genitales, el ano u otras áreas expuestas al contacto sexual.
  • Secreción peneana o vaginal.
  • Sangrado vaginal inusual, manchado entre períodos o sangrado después del sexo.
  • Micción dolorosa o ardiente.
  • Dolor durante la penetración vaginal o anal.
  • Dolor pélvico o abdominal.
  • Testículos dolorosos o hinchados.
  • Hormigueo o picazón alrededor de los genitales.
  • Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos, especialmente en la ingle y el cuello.
  • Erupción genital o anal.
  • Úlceras genitales.
  • Sangrado rectal.

Sin embargo, algunas ITS aparecerán con síntomas leves o sin ningún síntoma. Por ejemplo, cuando las mujeres experimentan síntomas como flujo vaginal y molestias al orinar, se puede confundir fácilmente con una infección del tracto urinario o una infección por hongos. Debido a que puede ser difícil saber si alguien tiene una ITS, las pruebas periódicas y las prácticas sexuales seguras son cruciales para evitar contagiarlas a una pareja.

Las ITS también pueden transmitirse de madre a hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia. La transmisión de ITS de madre a hijo puede provocar mortinatalidad, muerte neonatal, bajo peso al nacer y prematuridad, sepsis, neumonía, conjuntivitis neonatal y deformidades congénitas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estimó que casi un millón de mujeres embarazadas estaban infectadas con sífilis en 2016, lo que resultó en más de 350.000 resultados adversos en el parto, incluidos 200.000 mortinatos y muertes de recién nacidos.

Consecuencias y pruebas de ITS

Más allá del impacto inmediato y la incomodidad de las ITS, pueden tener consecuencias graves y fatales si no se tratan. El simple hecho de tener herpes, gonorrea o sífilis y no tratarla pone a cualquiera en mayor riesgo de contraer el VIH. La hepatitis B puede provocar complicaciones de salud graves, incluido el cáncer de hígado. Algunas ITS no tratadas pueden provocar infecciones en otras partes del cuerpo, daños en los órganos y la muerte.

Específicamente en las mujeres, la sífilis puede causar resultados adversos en el parto, mientras que la gonorrea y la clamidia pueden causar enfermedad pélvica inflamatoria e infertilidad. Las ITS no tratadas pueden crear problemas para quedar embarazada, complicaciones durante el embarazo y problemas de salud para el feto.

Las infecciones como el VPH pueden desaparecer por sí solas sin causar ningún problema de salud. Sin embargo, si no desaparece naturalmente, el VPH puede causar verrugas genitales o cáncer de cuello uterino, convirtiéndo en una enfermedad, y mortal. Debido a que las infecciones pueden convertirse rápidamente en problemas más serios, las pruebas periódicas y las prácticas sexuales seguras son cruciales.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan una evaluación anual para todos los adultos sexualmente activos. Sin embargo, es mejor hacerse la prueba con más frecuencia si:

  • Ha tenido relaciones sexuales sin un método de barrera, como un condón.
  • Ha tenido o planea tener relaciones sexuales con una nueva pareja.
  • Tener múltiples parejas sexuales.
  • Le preocupa que haya estado expuesto a una ITS.
  • Están experimentando síntomas de una ITS.
  • están embarazadas.
  • Comparta el equipo de inyección de drogas con otros.

Las pruebas varían según el tipo de ITS. Determinar qué pruebas son necesarias y con qué frecuencia debe hacérselas depende de su historial sexual y de consumo de drogas y el de su pareja. Los proveedores a menudo comienzan con una prueba de detección de ITS para identificar comportamientos y síntomas relevantes en un intento de reducir las posibles infecciones. Sin embargo, como las ITS pueden ser asintomáticas, es importante hacerse la prueba incluso si los síntomas no están presentes.

Ejemplos de pruebas de ITS incluyen:

  • Exámenes pélvicos o físicos en los que un médico buscará signos de infección, como verrugas, erupciones cutáneas o secreción.
  • Exámenes de sangre donde las enfermeras extraen sangre para detectar una ITS.
  • Pruebas de orina donde se recolecta la orina y luego se analiza para detectar una ITS.
  • Muestras de fluidos o tejidos en las que un proveedor utiliza un hisopo de algodón para extraer fluidos o secreciones de un lugar infectado del cuerpo. Luego, el líquido se observa bajo un microscopio o se envía a un laboratorio para su análisis.

Si bien es importante hacerse la prueba, las ITS tienen un período de incubación y no se pueden detectar de inmediato. Hacerse la prueba demasiado pronto después de una posible exposición puede no ofrecer resultados correctos. Los períodos de incubación varían desde unos pocos días para la clamidia y la gonorrea hasta meses o años para el VPH y la sífilis. Si cree que ha estado expuesto a una ITS o ETS, es importante hablar con un proveedor de atención médica lo antes posible para obtener recomendaciones sobre el tratamiento y los pasos a seguir.

Las ITS curables, como la clamidia, la gonorrea, la sífilis y la tricomoniasis, se pueden tratar fácilmente con medicamentos antibióticos. Para garantizar un tratamiento completo, continúe tomando la medicación según lo prescrito hasta que se termine, incluso si se siente mejor o los síntomas han desaparecido.

Si se expone al VIH, la profilaxis posterior a la exposición (PEP) tomada dentro de las 72 horas posteriores a la posible exposición puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión del VIH en casi un 80%. Si está en riesgo de exposición al VIH, puede tomar profilaxis previa a la exposición (PrEP) a diario para ayudar a reducir el riesgo de transmisión del VIH a través del sexo en más del 90 % y de agujas compartidas en más del 70 %.

Puede ser vergonzoso compartir detalles íntimos con un proveedor, pero ser honesto y abierto es la única forma de recibir ayuda y atención eficiente para su salud y bienestar sexual. Ser proactivo en el cuidado de sí mismo ayudará a evitar complicaciones que pueden ser dolorosas, de por vida y que pueden afectar a su(s) pareja(s). Averigüe qué pruebas de detección puede necesitar y hable con un proveedor sobre qué pruebas son adecuadas para usted.

La mayoría de los planes de seguro de salud cubren el costo de las pruebas de detección de ITS y el asesoramiento sin costo alguno. Consulte con su proveedor de seguros, especialmente si es Medicare o Medicaid, para ver qué pruebas de ITS están cubiertas y con qué frecuencia. Si no tiene seguro, encuentre pruebas y tratamiento de ITS gratis oa un costo reducido.

Prevención y Tratamiento

Aunque hay tratamientos y medicamentos disponibles para la mayoría de las ITS, la resistencia a los medicamentos se ha convertido en un problema cada vez mayor y subraya la necesidad de mejores enfoques de prevención. Si bien la abstinencia de cualquier contacto sexual es la única forma garantizada de prevenir las ITS, tampoco es realista. No es vergonzoso tener relaciones sexuales o buscar placer sexual, pero es importante que se tomen precauciones para garantizar la salud y la seguridad de las personas involucradas.

Reduzca su riesgo de contraer y transmitir ITS siguiendo los siguientes pasos:

  • Vacúnese: Hay vacunas disponibles para proteger contra el VPH y la hepatitis B que han demostrado ser efectivas. Las vacunas para otras ITS están actualmente en proceso.
  • Use condones: Los condones son la mejor manera de prevenir las ITS durante las relaciones sexuales con penetración. Los condones deben ponerse antes de que el pénis toque cualquier parte del cuerpo. Otras formas de control de la natalidad como píldoras, inyecciones, implantes o diafragmas no protegen contra las ITS.
  • Hágase la prueba: asegúrese de que usted y sus parejas sexuales se hagan la prueba de ITS. Analice las expectativas de las pruebas con nuevas parejas y analice los resultados antes de tener relaciones sexuales o tener contacto sexual.
  • Conozca los riesgos de tener múltiples parejas: tener relaciones sexuales con una sola pareja puede reducir el riesgo de ITS; cada pareja sexual posterior aumenta el riesgo. Su vida sexual es asunto suyo, pero asegúrese de ser transparente con sus parejas si hay más de una simultáneamente para que también puedan protegerse mejor.
  • No se duche: Las duchas vaginales eliminan algunas de las bacterias normales de la vagina que protegen contra las infecciones.
  • No comparta agujas: debido a que las ITS también se pueden transmitir a través de la sangre, compartir agujas con otros usuarios de drogas intravenosas puede ponerlo en riesgo. Si usa drogas, asegúrese de usar solo equipo estéril, nunca comparta el equipo y deséchalo de manera segura después de cada uso.
  • Tenga cuidado con el uso de drogas y alcohol: mezclar el uso de drogas y alcohol con el sexo puede reducir la capacidad de tomar decisiones seguras y puede conducir a conductas de riesgo o situaciones peligrosas.

Estos pasos funcionan mejor cuando se usan juntos, ya que ningún paso por sí solo puede protegerlo de todos los tipos de ITS. El paso más importante es conocer su estado de ITS. Conocer su estado puede ayudarlo a protegerse mejor a sí mismo y a sus parejas.

Hay varios lugares en todo el país que ofrecen pruebas de ITS y ETS gratuitas, confidenciales y para adolescentes: nadie tiene que saber que te has hecho la prueba hasta que obtengas ayuda y estés preparado para hablar con personas de confianza. Visite GetTested para encontrar un lugar de prueba cerca de usted.

Cada mes de abril, la Asociación Estadounidense de Salud Sexual (ASHA) reconoce el Mes de Concientización sobre las ITS/ETS. La campaña YES Means TEST de ASHA reconoce que tener relaciones sexuales y mantenerse saludable son decisiones importantes a tomar, y decir sí al sexo también debería significar decir sí a las pruebas regulares.

Recursos de los CDC para obtener más información: